I peptidi sono molecole biologiche presenti in natura. I peptidi si trovano in tutti gli organismi viventi e svolgono un ruolo chiave in ogni tipo di attività biologica. Come le proteine, i peptidi si formano (sintetizzati) naturalmente dalla trascrizione di una sequenza del codice genetico, il DNA. La trascrizione è il processo biologico di copia di una specifica sequenza genica del DNA in una molecola messaggera, l'mRNA, che poi porta il codice per un dato peptide o proteina. Leggendo dall'mRNA, una catena di aminoacidi è unita da legami peptidici per formare una singola molecola.

Ci sono 20 aminoacidi presenti in natura e, come le lettere nelle parole, possono essere combinati in un'immensa varietà di molecole diverse. Quando una molecola è composta da 2-50 amminoacidi viene chiamata peptide, mentre una catena più grande di > 50 amminoacidi viene generalmente definita proteina.

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Nel corpo umano, i peptidi si trovano in ogni cellula e tessuto e svolgono una vasta gamma di funzioni essenziali. Il mantenimento di adeguati livelli di concentrazione e attività dei peptidi è necessario per raggiungere l'omeostasi e mantenere la salute.

La funzione che svolge un peptide dipende dai tipi di amminoacidi coinvolti nella catena e dalla loro sequenza, nonché dalla forma specifica del peptide. I peptidi agiscono spesso come ormoni e quindi costituiscono messaggeri biologici che trasportano informazioni da un tessuto attraverso il sangue a un altro. Due classi comuni di ormoni sono gli ormoni peptidici e steroidei. Gli ormoni peptidici sono prodotti nelle ghiandole e in una serie di altri tessuti tra cui lo stomaco, l'intestino e il cervello. Esempi di ormoni peptidici sono quelli coinvolti nella regolazione della glicemia, tra cui insulina, glucagone-simile-peptide 1 (GLP-1) e glucagone, e quelli che regolano l'appetito, inclusa la grelina.

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I peptidi creano principalmente un effetto biologico legandosi ai recettori della superficie cellulare

Affinché un peptide eserciti il suo effetto, deve legarsi a un recettore specifico per quel peptide e che si trova nella membrana delle cellule interessate. Un recettore penetra nella membrana cellulare ed è costituito da un dominio extracellulare in cui si lega il peptide e da un dominio intracellulare attraverso il quale il peptide esercita la sua funzione al momento del legame e dell'attivazione del recettore. Un esempio è il recettore GLP-1, che si trova sulle cellule beta del pancreas. All'attivazione del recettore da parte del GLP-1 naturale o di un analogo del peptide (una molecola sintetizzata che imita l'effetto del GLP-1 naturale, come il nostro lixisenatide), la cellula viene stimolata attraverso una serie di eventi biologici a rilasciare insulina.

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