Los péptidos son moléculas biológicas de origen natural. Los péptidos se encuentran en todos los organismos vivos y juegan un papel clave en todo tipo de actividad biológica. Al igual que las proteínas, los péptidos se forman (sintetizan) de forma natural a partir de la transcripción de una secuencia del código genético, el ADN. La transcripción es el proceso biológico de copiar una secuencia genética de ADN específica en una molécula mensajera, ARNm, que luego lleva el código de un péptido o proteína determinados. Al leer el ARNm, una cadena de aminoácidos se une mediante enlaces peptídicos para formar una sola molécula.

Hay 20 aminoácidos naturales y, como letras en palabras, se pueden combinar en una inmensa variedad de moléculas diferentes. Cuando una molécula consta de 2-50 aminoácidos, se denomina péptido, mientras que una cadena más grande de> 50 aminoácidos generalmente se denomina proteína.

En el cuerpo humano, los péptidos se encuentran en cada célula y tejido y realizan una amplia gama de funciones esenciales. El mantenimiento de niveles adecuados de concentración y actividad de los péptidos es necesario para lograr la homeostasis y mantener la salud.

La función que realiza un péptido depende de los tipos de aminoácidos implicados en la cadena y su secuencia, así como de la forma específica del péptido. Los péptidos a menudo actúan como hormonas y, por lo tanto, constituyen mensajeros biológicos que transportan información de un tejido a otro a través de la sangre. Dos clases comunes de hormonas son las hormonas peptídicas y esteroides. Las hormonas peptídicas se producen en las glándulas y en otros tejidos, incluidos el estómago, el intestino y el cerebro. Ejemplos de hormonas peptídicas son las que participan en la regulación de la glucosa en sangre, incluida la insulina, el péptido 1 similar al glucagón (GLP-1) y el glucagón, y las que regulan el apetito, incluida la grelina.

Los péptidos crean principalmente un efecto biológico al unirse a los receptores de la superficie celular.

Para que un péptido ejerza su efecto, necesita unirse a un receptor específico para ese péptido y que se encuentra en la membrana de las células relevantes. Un receptor penetra la membrana celular y consta de un dominio extracelular donde se une el péptido y un dominio intracelular a través del cual el péptido ejerce su función al unirse y activar el receptor. Un ejemplo es el receptor GLP-1, que se encuentra en las células beta del páncreas. Tras la activación del receptor por GLP-1 natural o un péptido análogo (una molécula sintetizada que imita el efecto del GLP-1 natural, como nuestra lixisenatida), la célula es estimulada a través de una serie de eventos biológicos para liberar insulina.

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